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    “五十骑精兵，非小股势力。”范廷召面色凝重，“真定府境内，能蓄养此等私兵的，除了已倒的石家，便是……”

    “某些不愿见边贸和缓的势力。”曹珝接口，“或是边地将领，或是朝中某些人暗中蓄养的武力。”

    赵机想起吴元载信中提醒的“擅开边衅”弹劾。莫非有人想制造事端，破坏边贸，进而否定新政？

    “加强戒备，但莫打草惊蛇。”赵机下令，“使团将至，此时不能乱。曹将军，你率三百精骑，暗中布控黑山坳以西要道。范将军，真定府城防交你。我亲往黑山坳一趟。”

    “知府，太险！”二人劝阻。

    “我必须去。”赵机决然，“若真是针对新政，我需亲判情势。何况，沈文韬、李晚晴都在寨中，不能有失。”

    九月初五，赵机轻装简从，抵黑山坳。

    寨堡比两月前更加完善：寨墙加高，壕沟加深，望楼上哨兵警惕。寨内，新收的粮食堆满仓廪，市集上商贩往来，孩童在义学读书声朗朗。

    “知府！”沈文韬迎出，眼中血丝可见，“那些马队昨夜又现，在西南山谷扎营。王队正带人摸近，听见他们用汉语交谈，提及‘使团’、‘破坏’等词。”

    “汉语？”赵机心一沉，“可能辨出口音？”

    “王队正言，似是……汴京官话夹杂河北土音。”

    汴京来人！赵机与沈文韬对视，皆看到对方眼中的凝重。

    “李医官呢？”

    “在山中采药，尚未归。”沈文韬忽然色变，“已过午时，平日她早该回了！”

    赵机心头一紧：“派人去寻！不，我亲自去！”

    李晚晴常去的采药区在寨西十里处的青狼岭。赵机带二十骑疾驰而去。山路崎岖，秋林萧瑟，不见人影。

    “李医官！李医官！”士卒呼喊，山谷回声。

    忽然，前方林中传来马嘶。众人策马冲去，只见李晚晴的坐骑倒在地上，脖颈中箭，已气绝。地上有挣扎痕迹，一截撕下的衣襟挂在荆棘上，正是李晚晴今日所穿颜色。

    “有埋伏！”赵机厉喝，“散开！”

    话音未落，箭矢从林中射来！两名士卒中箭落马。其余人迅速下马，以树木为掩体。

    “何方宵小，藏头露尾！”赵机拔剑喝道。

    林中静了片刻，一个嘶哑声音响起：“赵知府，好胆识，亲来送死。”

    “李医官何在？”

    “那女医官？放心，暂还活着。”声音冷笑，“不过，若赵知府不按我们说的做，就难说了。”

    “你们要什么？”

    “简单。使团过境时，你在易州榷场制造混乱，最好死几个辽商。然后上奏朝廷，言辽人背约，边贸当废。”声音渐近，林中人影晃动，约三十余人，皆蒙面，持弩佩刀。

    果然是破坏边贸！赵机心中怒火升腾，面上却平静：“若我不从？”

    “那女医官死，黑山坳寨堡也会‘意外’失火。”蒙面头领走出，身材魁梧，眼神阴鸷，“赵知府，你推行新政，得罪的人太多了。朝中有人要你倒，边地有人要你死。识相些，按我们说的做，或可留条生路。”

    赵机大脑飞速运转。对方人数占优，且挟持李晚晴，硬拼不利。必须拖延时间，等曹珝援军。

    “让我见李医官。”赵机道，“见到她安全，再谈条件。”

    “休想拖延！”头领一挥手，两名蒙面人押着李晚晴走出。她嘴被布条勒住，双手反绑，但眼神不屈。

    “如何？赵知府，做是不做？”

    赵机看着李晚晴，忽然笑了：“你们犯了个错误。”

    “什么？”

    “你们不该让我看到李医官还活着。”赵机缓缓道，“更不该……离我这么近。”

    话音未落，他手中短剑疾射而出，正中头领右臂！同时厉喝：“动手！”

    两侧林中，曹珝率伏兵杀出！原来赵机出发前已密令曹珝暗中跟随，以防不测。

    蒙面人措手不及，阵脚大乱。赵机趁机冲前，砍翻押解李晚晴的两人，将她护在身后。

    “撤！”头领负伤，率众欲逃。

    “擒贼首！”曹珝大喝，率军围堵。

    激战片刻，蒙面人或死或擒。那头领重伤被俘，扯下面巾，是一张陌生面孔。

    “谁派你的？”赵机剑指其喉。
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