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    会议室内，烟雾缭绕。

    六个人围坐在长桌旁——首相赫伯特·亨利·阿斯奎斯，外交大臣爱德华·格雷，陆军大臣基钦纳勋爵，海军大臣约翰·杰利科上将，财政大臣劳合·乔治，以及刚刚从法国赶回来的远征军总司令道格拉斯·黑格爵士。

    桌上的烟灰缸已经堆满了烟蒂。每个人的脸色都难看至极。

    “我再重复一遍。”基钦纳的声音像砂纸摩擦，“东线崩溃了。德国人可以把至少三十个师，甚至四十个师调往西线。如果我们什么都不做，凡尔登会失守，索姆河攻势会变成笑话，整个西线都会崩溃！”

    这位六十六岁的陆军元帅瞪着通红的眼睛，粗壮的手指敲击着桌面：“我们必须发动一次大规模反攻！在德国人调兵完成之前，打乱他们的部署！”

    “用什么打？”黑格爵士冷冷地说，“用士兵的尸体吗？”

    他是西线英军的实际指挥官，比任何人都清楚前线的状况：“我的部队在伊普尔损失了十五万人，在洛斯损失了八万人。现在索姆河地区集结了二十个师，但炮兵准备不足，弹药储备只够打三天。强行进攻，除了送死没有其他结果。”

    “那就加快准备！”基钦纳吼道，“把国内最后的后备队都调上去！把所有库存弹药都运过去！我们必须进攻！”

    “然后呢？”劳合·乔治开口了。这位五十三岁的威尔士人向来以务实著称，此刻他的声音平静，但带着不容置疑的尖锐：“把所有后备队都送上去，把所有弹药都打光。如果进攻失败——按照黑格爵士的说法，失败的可能性很大——那我们怎么办？用木棍和石头抵抗德国人的反攻吗？”

    “你这是懦弱！”基钦纳转向他。

    “这是现实！”劳合·乔治毫不退让，“基钦纳，你知道现在国内是什么情况吗？工厂在超负荷运转，妇女和儿童在干男人的活，食物配给制已经让底层民众吃不饱饭了。如果再遭受一次大规模失败，民众的忍耐会到极限的！”

    “所以我们就坐以待毙？”基钦纳站起来，高大的身躯在灯光下投出巨大的影子，“等着德国人从东线调兵，然后把我们赶下海？”

    “我们没有坐以待毙。”一直沉默的格雷外交大臣说话了。他看起来比所有人都疲惫，眼袋深重，声音嘶哑：“我们在外交上努力。我们敦促法国加强进攻，我们试图拉拢希腊，我们甚至……”

    他顿了顿：“我们甚至秘密接触过奥斯曼帝国，想让他们退出战争。”

    　　


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